Для полноценного существования в экстремальных условиях эти растения выработали особые способы адаптации.
Среди всех растений засушливых мест именно суккуленты научились не просто пережидать засуху в состоянии анабиоза, а жить во время нее полной жизнью. Какой раскаленной ни была бы окружающая пустыня, как безжалостно ни жгло бы тропическое солнце, суккуленты наперекор всему процветают в самых безводных районах земного шара.
Название «суккулент» происходит от латинского слова succulentus, что означает «сочный», и действительно, наличие объемных, сочных стеблей или листьев является самой характерной чертой внешнего облика этих представителей флоры. Суккуленты — это многолетние растения засушливых мест (ксерофиты), способные не только создавать резервные запасы влаги в тканях вегетативных органов, но, главное, экономно расходовать эти запасы в период засухи, не теряя жизнеспособности даже тогда, когда почва высыхает настолько, что корневая система растения не в силах извлечь из нее ни капли воды.
Жизнеспособность суккулентов просто удивительна! До наших дней у некоторых народов Ближнего Востока сохранился восходящий к временам Древней Ассирии обычай украшать вход в дом, подвешивая над ним розетку алоэ настоящего (Aloe vera). Это суккулентное растение, ставшее символом терпения и выносливости, без почвы и воды живет годами и даже умудряется цвести! А о другом суккуленте — кактусе опунции — известный ботаник Лютер Бербанк писал: «Я видел, как они (кактусы) растут на полу, за кухонной плитой, в карманах зимнего пальто, положенные на письменном столе и в других неподходящих местах».
Похожи, но не родня
Характерный, легко узнаваемый облик суккулентов — кактусов, алоэ («столетников»), агав, молочаев и разнообразных толстянок — способен ввести в заблуждение неспециалистов, которые зачастую всех их считают кактусами, поскольку именно они давно и прочно обосновались на наших подоконниках. Однако определенная общность черт — не более чем печать, наложенная сходным образом жизни на растения, совершенно не родственные друг другу и произрастающие в природе в разных частях света.
Алоэ многолистное (Aloe polyphylla), образующее плотные ряды листьев, уложенные в спирали, — эндемик Лесото
Суккулентные деревья молочая канделябровидного (Euphorbia candelabra) — неотъемлемая часть пейзажа в странах Восточной Африки
Пахиподиум намакванский (Pachypodium namaquanum), прозванный на родине «слоновьим хоботом» — суккулент, типичный для засушливых районов Капской провинции ЮАР и Намибии
Тилландсии пустыни Атакама аккумулируют влагу из атмосферы
Аллаудия высокая (Alluaudia procera) — эндемик так называемых колючих лесов Мадагаскара, изобилующих суккулентами
Крупные, похожие на бочонки кактусы рода Ferocactus могут запасти 1—3 т воды, которой им хватает для безбедного существования в течение целого года. Поверхность кактусов, как и прочих суккулентов, обычно изборождена глубокими складками: под напором влаги они разглаживаются, что позволяет растению стремительно увеличить объем и избежать при этом повреждения внешних покровов
Голубую агаву (Ag?ve tequil?na), из которой в Мексике производят текилу, характерен «прохладный» цвет листьев
Растение вида Opuntia macrocentra, произрастающее на юго-западе Северной Америки, имеет листья характерной пурпурной окраски
Цветущий литопс
Литопс в разрезе
